野生种群踪迹难觅，我国西北边陲的珍稀陆龟：四爪陆龟的前世今生
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神秘的存在
我国的西北边陲，新疆伊犁地区的霍城县，在霍城县北部有个叫“塔克浪孜”的地方，“塔克浪孜”，维吾尔语意为“荒坡” “不长草的地方”，这一带是荒芜而狭小的丘陵地区，面积约有 150 平方公里，海拔高度为 650～1 100米。丘陵大多是由山前古老洪积、冲击平原或冲击高阶地被侵蚀切割而形成，是山前倾斜平原向山地的过渡带，由北向南形成阶梯地貌，是一块干旱而贫瘠的土地。这里的植被多是属于半荒漠类型的由短命蒿属和藜属植物构成的植被复合体。
谁能想象得到，这里生活着一种异常珍稀的陆生龟类，是我国3种陆龟中唯一的北方种类—-四爪陆龟，是国家一级保护动物。四爪陆龟，在我国目前仅分布在新疆境内，在国外分布在俄罗斯东南部，伊朗东部、巴基斯坦西北部，以及阿富汗和哈萨克斯坦等地。所以四爪陆龟又称“俄罗斯陆龟”“阿富汗陆龟”“中亚陆龟”等。
在新疆当地汉语俗称“旱龟”、“鳖盖”，维吾尔语称“塔西帕卡”， “塔西”是指“石头”， “帕卡”意为“癞蛤蟆”，但合起来是指“像石头一样的癞蛤蟆”。因其趴在草丛里时就像一块棕黄色的石头一样，很难发现，又慢慢腾腾像蛤蟆一样爬行，所以才有了这样有趣的称呼。
作为世界上仅存的三种四爪陆龟之一，是中生代残留至今的一种孑遗动物，因而是世界上最稀有的龟之一。作为野生动物基因库中的重要组成部分，四爪陆龟对于自然地理学、动物区系学、生态学的科学研究具有十分重要的意义。国内最早记录的标本是1956年，新疆学院生化系教室曾在霍城县芦草沟公社地区采集到活体，并制作成标本用于教学。直到1973年，国内著名动物学家赵尔宓先生，首次确认并报道了国内物种新纪录，并逐渐被人所熟知。
有趣的生活习性
四爪陆龟身体青黄，头部和四肢都覆盖有层层鳞片，像大多数的陆龟一样，背甲高而圆，前肢粗壮有力利于攀爬，只有四爪，无噗，这也是它的名字由来；灰黄的背甲上点缀着不规则的黑色云斑，和灰黄的荒漠草地相辉映，形成较好的保护色，有利于在荒漠草原的环境下隐蔽，躲避天敌。性情温顺、爬行缓慢，高圆的背甲不仅具有防御功能，还可以防止身体水分的蒸发、调节体温等重要作用。
在半荒漠类型的地区，大陆性温带气候，具有光照丰富，冬夏冷热悬殊，春温不稳，秋季降温快，温度日变化大，干燥少雨，年平均气温不到10度。四爪陆龟在这里已经生存了几百万年以上，早已适应了这样残酷的环境。与大多数变温动物一样，四爪陆龟不仅有冬眠，还有夏眠，一年中超过一半的时间深藏于洞穴之中。只有在春末、夏初和秋初的时候，它们才出洞觅食、择偶、产卵、孵化和繁殖，活动时间也仅有100天左右。
在繁殖季节，四爪陆龟在求偶活动中具有明显的争雌现象，一只雌龟后面往往跟着多个雄龟。雄龟之间往往会发生强烈的格斗，利用前肢撑起背甲相互撞击。撞击的声音很响亮，在空旷的地带可以传播得很远，只有格斗中获胜的雄龟才能同雌龟进行交配。繁殖期间这样的撞击声，往往会给它们招来杀身之祸。
种群数量和分布
60年代初，四爪陆龟的分布面积约为500平方公里，数量据估算逾150万只。据当地的一些老人回忆，70年代陆龟很多，走路都会踩着，有人甚至会误把陆龟当牛粪捡回家当柴烧。之后，数量逐渐减少，1983年，为了更好的保护这一珍稀的物种，新疆建立了我国第一个爬行动物保护区—–四爪陆龟自然保护区，此时的四爪陆龟分布面积也仅有270平方公里，种群数量仅剩1.5万只。到1991年，对保护区四爪陆龟的调查显示，在保护区西部的四爪陆龟已基本绝迹，分布面积也降至180平方公里，种群仅有一千多只。1993年的调查显示，野外仅存不到300只四爪陆龟，而且性别比例失调，雄雌比例为1:7。
以上数据反应了四爪陆龟在我国新疆地区遭遇的悲惨经历，短短的二三十年，数量呈现急剧下降的趋势，从最多时的超过百万只到极为罕见，说明四爪陆龟在我国的生存，已经到了一个极为窘迫的境地。为了保护这一珍稀的物种，十几年来，保护区的工作者做出了大量的工作，将收集到的一些陆龟集中在保护区的人工饲养环境中，细心照顾，现有数量已恢复到1000多只，但即便是现在，其野外种群生存数量依然十分稀少。
数量急剧变少的原因
在上个世纪70年代以来，陆龟分布区人口数量急剧增多，人口的增多带来耕地面积扩大、放牧牲口增多等现实情况，导致陆龟生活的栖息地被破坏，碎片化。每年牧民转场放牧的季节正值陆龟从冬眠中醒来，寻找配偶的繁殖季节，此时大量的放牧家畜对陆龟的生存影响很大。另外，当地的维吾尔、哈萨克等民族没有吃陆龟的习惯，而一些从内地迁移过来的部分汉族人民视陆龟为餐桌上的美味。中国传统医药和饮食文化中，龟鳖类动物都占据着重要的地位。四爪陆龟亦逃脱不掉被吃的命运，巨大的消费需求驱使下，导致当地居民对陆龟的捕杀尤其严重。捕猎最猖狂的时候很多人都带着麻袋上山捉龟，甚至开着拖拉机往家里运龟。大量在繁殖期或者繁殖前期的四爪陆龟被捕捉，严重影响了陆龟的野生种群数量。这也是导致四爪陆龟这些年野外生存的种群数量急剧减少的重要外部因素。
内部因素主要是四爪陆龟生长发育十分缓慢，从雉龟到性成熟需要13年，每年只繁殖一次，而且产卵数非常少，仅有1到4枚，加上受精率很低，孵化成活率也低等问题，一窝卵本来就没有几个成功孵化出来，即便成功孵化出来，也是命途多舛。本身爬行缓慢，对抗天敌能力弱，分布区有各种天敌，如狼、赤虎、沟灌、沙蟒，天上飞的雕、隼等天敌都会对四爪陆龟成体，尤其是幼体造成巨大的威胁。因此，当数量减少到一定程度时，要依靠自然增殖率增加种群数量已不现实。
可喜的是，经过这些年的人工繁育，四爪陆龟人工繁育下的种群数量也在逐年增加，相信在不远的将来，经过人工繁育的四爪陆龟，在适应性的野外培育条件下，回归野外生存，那里才是它们的成长天地。
